在科技領域，競爭與合作常常交織，推動著行業不斷向前發展。埃隆·馬斯克與山姆·奧特曼之間的故事，便是這一現象的生動寫照。兩人不僅在人工智能（AI）領域展開激烈角逐，如今更將戰火蔓延至太空發射市場，引發了廣泛關注。
馬斯克在太空探索領域早已聲名遠揚，其創辦的SpaceX在火箭發射市場占據重要地位。而奧特曼作為OpenAI的首席執行官，在AI領域與馬斯克展開競爭的同時，也悄然將目光投向了太空。今年夏天，奧特曼與火箭制造商Stoke Space進行了接觸，探討通過一系列股權投資最終獲得控股權的可能性，投資總規模可能高達數十億美元。盡管相關討論目前已不再活躍，但這一舉動表明奧特曼正認真考慮進入太空發射領域，與馬斯克的SpaceX形成直接競爭。
Stoke Space成立于2019年，由兩位藍色起源的前工程師安迪·拉普薩和湯姆·費爾德曼創立。這家位于華盛頓州的公司正在開發Nova火箭，其目標比SpaceX更為激進：不僅讓第一級火箭可重復使用，還要實現技術難度更高的第二級火箭重復使用。Nova采用再生冷卻熱防護罩和全流量分級燃燒循環發動機，在完全可重復使用模式下能將3噸載荷送入近地軌道，消耗模式下可達7噸，恰好填補了Rocket Lab的Electron火箭和SpaceX的Falcon 9之間的市場空白。
今年10月，在奧特曼接觸Stoke Space幾個月后，這家尚未首飛的公司宣布完成5.1億美元D輪融資，外加硅谷銀行提供的1億美元債務融資。領投方是美國創新技術基金，該基金專注于與國家安全相關的技術領域，投資組合包括Shield AI、Anduril Industries等國防科技企業。在當前航天業融資環境普遍收緊的情況下，Stoke Space能夠在不到九個月內連續完成兩輪大額融資，著實引人注目。
更令人矚目的是，今年3月美國太空軍宣布Stoke Space與Rocket Lab入選國家安全太空發射計劃第三階段第一賽道，可在未來十年競爭總價值56億美元的發射合同。此前入選的僅有藍色起源、SpaceX和聯合發射聯盟等行業巨頭，對一家尚未進行首次飛行的公司來說，這是極為罕見的認可。
奧特曼對火箭公司感興趣并非偶然，他本人多次公開表達過在太空建設數據中心的想法。今年6月，他在與弟弟的播客中提到，隨著時間推移，世界可能會被數據中心覆蓋，甚至設想在太陽系周圍建造一個巨大的戴森球。在另一個播客節目中，他更直接地表示，人類最終消耗的能量將遠超地球所能產生的。希望將數據中心建在太空的并非只有奧特曼，谷歌、Starcloud、Axiom Space等美國公司以及中國的之江實驗室與國星宇航合作的“三體計算星座”項目都在推進相關計劃，且中國的項目進展更快，首批衛星已組網。
雖然奧特曼與Stoke Space的接觸未能成功，具體原因尚不清楚，但如今OpenAI面臨較大現實壓力。本周一曝光的內部備忘錄顯示，奧特曼宣布公司進入“紅色代碼”狀態，要求推遲廣告整合、購物智能體和Pulse個人助理等盈利項目。原因是谷歌的Gemini 3在11月18日發布后迅速蠶食市場份額，Gemini系列的月活躍用戶從7月的4.5億增長到10月的6.5億。在這樣的背景下，投資數十億美元到一家尚未首飛的火箭公司顯然并非當務之急。
然而，這并不意味著奧特曼放棄了他的太空計劃。他早已有所布局，是Longshot Space的投資人之一。這家位于奧克蘭的公司正在開發一種完全不同于傳統火箭的發射系統，本質上是一門利用壓縮氣體逐級加速載荷的超大型氣動炮。
Longshot的技術路線十分大膽。它使用一個長達數百米的水平發射管，通過沿途的多個氣體注入口逐級加速載荷。與傳統火箭需要攜帶燃料不同，Longshot的系統將能量基礎設施保留在地面上，理論上可將發射成本降至每公斤10到150美元，遠低于SpaceX獵鷹9號拼單發射的每公斤6500美元。不過，這種系統產生的加速度非常高，Longshot聲稱可將平均加速度控制在600到700個G，但仍意味著它只能發射經過特殊加固的載荷，無法運送人類或脆弱設備。
目前，Longshot已在實驗室中實現了4.6馬赫的速度，正在內華達州建造一個500米長的測試設施，目標是實現5馬赫的速度。要達到將載荷送入軌道所需的25到30馬赫速度，發射管最終可能需要延伸到近10公里，但技術路徑已得到初步驗證。美國空軍通過SBIR項目和戰術資金增加計劃投入了約500萬美元，風投機構Starship Ventures、Draper Associates以及億萬富翁投資者蒂姆·德雷珀都參與了融資。
如果奧特曼真的通過Stoke、Longshot或其他方式進入發射市場，將在馬斯克最引以為傲的領域展開正面交鋒。這場橫跨AI與太空的較量究竟會如何發展，值得持續關注。
